Por: U.S. EPA
El programa
Superfund de la EPA es responsable de limpiar algunos de los sitios más
contaminados del país. Existen miles de sitios contaminados a nivel nacional
debido a que los desechos peligrosos se tiran, se dejan al aire libre o se
manejan de manera inadecuada. Los sitios del superfondo a menudo han
contaminado el agua subterránea en acuíferos a cientos de pies por debajo de la
superficie terrestre. La contaminación de las aguas subterráneas profundas
puede ser el resultado de acciones como la eliminación inadecuada de desechos o
grandes fluctuaciones del nivel freático. Esta agua subterránea a menudo
contiene sustancias químicas o compuestos peligrosos que no se pueden disolver
porque son más densos que el agua. Cuanto más profundos son el suelo y el agua
contaminados, más desafiante se vuelve la remediación. Los costos de las
tecnologías de remediación aumentan rápidamente al aumentar la profundidad y
producen rendimientos decrecientes después de la eliminación inicial de las
concentraciones más altas. La búsqueda de tecnologías sostenibles y rentables
para remediar los sistemas de aguas subterráneas profundas y garantizar que
estén libres de contaminación es vital, ya que los acuíferos más profundos se
utilizan a menudo como fuentes de agua potable.
Una solución
prometedora para limpiar los sistemas de aguas subterráneas contaminadas es la
fitorremediación. Las técnicas de fitorremediación utilizan plantas vivas como
un método rentable y respetuoso con el medio ambiente para limpiar el suelo y
las aguas subterráneas contaminados. Desde mediados de la década de 1990, se
han utilizado sistemas de plantas en varios sitios Superfund y privados para
contener y degradar contaminantes. La fitorremediación de aguas subterráneas
utilizando árboles está firmemente establecida como una tecnología de
remediación exitosa para ciertos contaminantes, particularmente productos y
solventes a base de petróleo y cloro. A través de un proceso llamado
fitodegradación, se ha demostrado que los árboles degradan los contaminantes solubles
en el sistema de raíces y en la planta. Por ejemplo, los árboles pueden
descomponer los contaminantes a través de enzimas dentro de la planta. Los
contaminantes se degradan por oxidación y se convierten en dióxido de carbono.
Sin embargo,
una limitación es que las raíces de los árboles no siempre pueden alcanzar la
profundidad donde se encuentra el acuífero contaminado. Para encontrar una
solución a este problema, los investigadores de la EPA llevaron a cabo un
estudio a escala piloto para probar un sistema para extraer agua contaminada de
un acuífero profundo y utilizaron riego por goteo en conjuntos de árboles
contenidos para determinar si los árboles pueden tratar el acuífero profundo y
en qué medida. agua contaminada.
Los
investigadores de la EPA utilizaron energía solar para bombear agua subterránea
contaminada de un acuífero contaminado profundo en el sitio Superfund McCormick
y Baxter en Stockton, CA. Los álamos híbridos, una especie comúnmente utilizada
para la fitorremediación, se plantaron en contenedores. Se analizó el agua de
la fuente contaminada profunda y se distribuyó a los árboles a través de un
sistema de riego. Se recopilaron datos sobre el crecimiento de los árboles y se
tomaron muestras de las ramas de los árboles y se analizaron en busca de
contaminantes. La eficacia de la remediación se determinó por el volumen de
agua tratada y el grado de eliminación de contaminantes. El agua de escorrentía
de las macetas mostró un 99 por ciento menos de niveles de contaminantes que el
agua de riego subterránea contaminada.
"La
innovación continua es fundamental para abordar los sitios contaminados de una
manera sostenible", dijo Deborah Jordan, Administradora Regional Interina
de la EPA para la oficina del Pacífico Sudoeste. "Esta investigación sobre
la aplicación de la fitorremediación y la energía solar a la rehabilitación del
sitio puede ayudar a hacer avanzar las limpiezas al tiempo que reduce la
energía necesaria para operar un sistema de tratamiento".
Los
resultados del proyecto a escala piloto muestran que durante la temporada de
crecimiento de los álamos, un sistema plantado puede remediar el agua
subterránea contaminada, lo que brinda la esperanza de una aplicación similar
en otros sitios con aguas profundas contaminadas. La combinación de un sistema
de bombeo de energía solar y árboles polares plantados proporciona un enfoque
rentable y sostenible para la remediación de los sistemas de aguas subterráneas
profundas. Este proceso se ha utilizado en sistemas similares en otros sitios
de Superfund y está reemplazando los costosos sistemas de remediación de bombeo
y tratamiento que históricamente se han utilizado para tratar la contaminación
del agua subterránea.
“En el sitio
Superfund de McCormick y Baxter, la EPA considera que la fitorremediación es
una alternativa de tratamiento de aguas subterráneas altamente efectiva y
rentable donde la contaminación profunda del acuífero y las condiciones
hidrogeológicas han hecho que la mayoría de las otras tecnologías sean
impracticables de implementar o prohibitivamente costosas”, dijo Elizabeth
Adams, EPA Región 9 interina Director de la División de Superfondo y Manejo de
Emergencias. "Esta tecnología innovadora ha impulsado un estudio de
alternativas de rehabilitación, que protegerá los recursos de agua subterránea
y la salud pública y, en última instancia, devolverá la tierra a un uso
beneficioso".
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